Nato a Valdez in Alaska nel 2335 figlio di Kyle Riker, William Thomas Riker è rimasto orfano di madre all'età di due anni. Vissuto con il padre fino a quindici anni, Riker ha poi frequentato l'Accademia con entusiasmo e, una volta diplomatosi, è stato mandato su Betazed, dove ha conosciuto Deanna Troi, con cui ha intrecciato una relazione. Pur conscio della drasticità della decisione, Riker ha scelto però di dare priorità alla carriera e ha così lasciato Betazed per imbarcarsi sulla USS Potemkin, dove si è conquistato la promozione di Tenente Comandante, dopo una difficile missione di salvataggio su pianeta Nervala IV. Solo dopo molti anni lo stesso Riker ha scoperto che un guasto al teletrasporto ha creato un suo duplicato sul pianeta (duplicato che ora vive con il secondo nome Thomas). Divenuto ufficiale esecutivo sulla USS Hood, è stato trasferito, su richiesta del Capitano Jean-Luc Picard, sull'appena varata USS Enterprise 1701-D, in qualità di Primo Ufficiale, ruolo che ricopre tuttora. E' il suono morbido e profondo di un trombone quello che si diffonde nell'appartamento di William Riker. A volte è solo un vecchio disco di Gleen Miller, ma spesso si tratta di un concerto eseguito dao vivo nello spazio. Oltre a essere un esperto di cucina, Riker è infatti un appassionato di jazz ed è lui stesso un ottimo trombettista.